Narozen v Českých Budějovicích v herecké rodině (jeho otec i dědeček byli herci). Herectví se věnuje i jeho mladší bratr Marian (1964). Patří k nejuznávanějším současným českým hercům.

Po absolvování pražské DAMU (kde se potkal opravdu hvězdný tým, např. herečky: Ivana Chýlková, Vilma Cibulková, Eva Holubová či Veronika Žilková) působil v několika divadlech (DISK, Divadlo na Vinohradech, ústecké Činoherní studio, Národní divadlo, Divadlo Na zábradlí, Labyrint). V současné době ho diváci můžou například vidět na pražské divadelní scéně Studio DVA.

Na začátku 90. let Karel Roden odjel do Velké Británie, kde navštěvoval herecké kurzy a zdokonalil se v angličtině. Vytvořil role v desítkách snímků tuzemské i zahraniční produkce. Je nositelem prestižní filmové ceny Český lev za nejlepší mužský herecký výkon v hlavní roli za psychologickou postavu hluchého hlídače Douši v dramatu Hlídač č. 47 (2008) režiséra Filipa Renče.

Výběr z filmografie: komedie Jak básnící přicházejí o iluze (1984), dramata Čas sluhů (1989) a Corpus delicti (1991), absurdní drama Král Ubu (1996), dramata Kuře melancholik (1999), a Oběti a vrazi (2000), akční thriller 15 minut (2001, první hollywoodská role Karla Rodena), psychologické drama Paralelní světy (2001), thriller Vaterland – Lovecký deník (2004), tragikomedie Tajnosti (2007), dramata Habermannův mlýn (2010) a Lidice (2011), tragikomedie Čtyři slunce (2012), černá komedie Krásno (2014) a životopisný snímek Fotograf (2015).